El Cuarto Oscuro: Jerry Leiber y Mike Stoller

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Productores y compositores, el tándem Jerry Leiber y Mike Stoller fue un equipo básico en el desarrollo del rock and roll, una auténtica máquina de fabricar éxitos y unos artistas preclaros y completamente avanzados a su tiempo. Clarividentes, supieron sacar partido al R&B más primigenio para convertirlo en música destinada a audiencias masivas, no circunscritas al mercado negro; supieron dar carta “blanca” a la música hecha por y para negros.

Jerry Leiber nace en Baltimore en 1933 y Mike Stoller en Belle Harbour (New York), apenas tres semanas más tarde. Dos blancos que adoraban la música “racial”, el frenético y electrizante R&B que se producía a finales de los años cuarenta y primeros cincuenta. Las familias de ambos se mudan a la Costa Oeste norteamericana y los dos se conocen en Los Angeles en 1950: es un flechazo mutuo, ligados por la música que ambos adoraban, algo no muy común entre blancos de clase media.

Stoller era, además, un amante del jazz y tocaba como aficionado en bandas de baile; Leiber, sacaba un dinerillo como dependiente en una tienda de discos. Aquel verano de 1950, ambos, por puro divertimento y para dar rienda suelta a su pasión musical negra, se ponen a escribir canciones, desarrollando una compenetración casi sobrenatural. Sus escarceos veraniegos pronto dan sus frutos: antes de un año, el cantante de blues Jimmy Witherspoon graba uno de los de la joven pareja de autores, “Real Ugly Woman”.

La fama del dúo compositivo, todavía unos adolescentes, se extiende como la pólvora: Charles Brown graba el primer éxito de carácter nacional de la pareja, el “hit” “Hard Times”.

Con su fama más que consolidada, firman un contrato con Johnny Otis, un promotor, escritor y artista de Los Angeles, bajo cuya protección estaban, entre otros, Willie and The Hand Jive Five y Big Mama Thornton. Es precisamente con esta última cuando surge la leyenda del dueto, al componerla todo un clásico imperecedero en la historia de la música, el “Hound Dog”. La canción escaló las diez primeras posiciones de las listas de R&B en 1953, por siete semanas.

Un jovenzuelo sureño blanco encumbraría la canción a lo más alto, tres años después. Su nombre: Elvis Presley.

El mismo año de 1953, animados por su tirón y por su fama creciente y con un capital más que satisfactorio para unos veinteañeros, Leiber y Stoller fundan su propia compañía discográfica Spark, junto al promotor de la Costa Oeste Lester Sill. La pareja continúa afinando su estilo compositivo, destacándose por las melodías y por las letras de ácido corte humorístico y tratando las canciones como historias cantadas. En este tiempo, la pareja pone a grabar parte de su repertorio más reciente a un grupo bastante desconocido, llamado The Robins, un grupo vocal que solía apoyar a la cantante Little Esther, otra artista apadrinada por Otis.

Con los éxitos “Smoky Joe’s Café”, “Riot in Cell Block 9” y “Framed”, The Robins alcanzan el éxito más rotundo y los tiburones del negocio no dejan que el hecho pase desapercibido. El astuto Jerry Wexler de Atlantic decide, junto a su socio Ahmet Ertegun, comprar Spark y contratan a Leiber y a Stoller como productores independientes dentro de Atlantic, en Nueva York. Los primero que hacen es explotar hasta la saciedad el éxito de The Robins, ahora reconvertidos en The Coasters, por arte de la mercadotecnia. La gloria de los Coasters empezaba, así, con más éxitos surgidos de la factoría Leiber&Stoller: “Searchin’”, “Yakety Yak”, “Poison Ivy”, “Charlie Brown”……….

El espectacular éxito de los adorables Coasters hace que la pareja trabaje de manera febril: componen para Ben E. King (“Stand By Me”), para los Drifters, para los Searchers, para Joe Turner o para La Vern Baker.

Por si fuera poco, en 1956, Elvis Presley graba el single “Hound Dog” (versión del éxito de