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“Cuando tenía como cuatro años mis padres compraron un piano. Imagino que era solamente como motivo decorativo, porque en mi familia no había nadie que tuviera inclinaciones musicales. Pero yo me senté y toqué algo muy sencillo. Mi madre gritó y dijo que era un don caído del cielo”.
Quien así habla es el protagonista de nuestro cuarto oscuro de hoy, una de las injusticias más flagrantes en la historia del rock and roll. Un pianista regalado por un don divino, el don de tocar el piano con un sentido rítmico particular e intransferible, lo que le ha valido el calificativo del primer pianista de rock and roll. Fue el acompañante engañado durante veinte años de Chuck Berry.
Estamos hablando de Johnnie Johnson.
Siendo un seguidor incansable y admirador de Chuck Berry (para mi siempre será parte de un triunvirato infalible, junto con Carl Perkins y Jerry Lee Lewis), descubriendo al maestro, siempre me sentí fascinado por ese piano arrollador, una base rítmica novedosa. Teniendo en cuenta que el piano es mi instrumento favorito, no pude por menos que bucear en los créditos….y hete aquí que me topé con este músico oscuro, injustamente tratado por su compañero Berry (ese viejo zorro, irascible y astuto, egoísta……..pero un genio) y olvidado por sus coetáneos….hasta que Keith Richards le reivindicó en su justa y merecida medida. Pero no adelantemos acontecimientos.
Johnson nace en 1924 en Fairmont, en West Virginia (EEUU). Niño prodigio y completamente autodidacta, practica de manera incansable con el piano que sus padres metieron en casa como motivo decorativo. Se empapa de la música que escucha en la radio, fundamentalmente big bands de jazz, música country y puro piano boogie-boogie. Sus héroes infantiles fueron el prodigioso Art Tatum, el no menos genial Earl Hines y los exponentes del boogie – boogie Pete Johnson y Meade Lux Lewis.
En 1943, en plena segunda guerra mundial, Johnson se alista en los Marines, formando parte de los primeros 1.500 marines negros del servicio. Lucha en las islas Marshall contra los japoneses y, lo que es y fue más importante para su desarrollo musical, entra a formar parte de The Barracudas, una banda de los Marines formada por músicos negros, todos ellos provenientes de las orquestas de Count Basie, Lionel Hampton y Glenn Miller. Es decir, se le ofrece la oportunidad de tocar junto a sus héroes infantiles, aquellos que escuchaba en la radio. Queda fascinado y, una vez que termina la guerra, decide convertirse en músico profesional.
Para ello, y aprovechando la efervescente escena musical de Chicago de la postguerra, se desplaza a la ciudad norteña, teniendo la suerte de poder tocar en numerosos clubes, junto a músicos resplandecientes como Muddy Waters, Memphis Slim o Little Walter. Ello le anima a afinar y pulir su estilo, a la vez que va ganando experiencia encima de un escenario y adoptando formas musicales que conformarían su peculiar estilo pianístico.
En 1952, Johnnie se traslada a Saint Louis en donde forma su primera banda “The Johnnie Johnson Trio”, junto a Ebby Hardy a la batería y Alvin Bennett al saxo. La banda cambia su nombre y adopta el más solemne “The Sir John Trio”, consiguiendo trabajo regular en el prestigioso Cosmopolitan Club de la ciudad.
El día de Nochevieja de 1952, Alvin Bennett cae enfermo y Johnson busca desesperadamente a un sustituto para la actuación de la noche. Contrata a un joven negro, con solamente seis meses de experiencia en los escenarios. No es saxofonista, es guitarrista y se hace llamar Chuck Berry. La facilidad musical de Berry es excepcional y se queda en el grupo de Johnson durante los dos años siguientes, actuando con regularidad en el Cosmopolitan Club, todos los fines de semana.
En 1955, la banda se traslada a Chicago para grabar lo que sería el primer tema del tándem
