No estamos ante un bluesman al uso. Claro que en épocas de su vida el blues fue parte de su repertorio y que entre sus canciones se encuentra por todos lados la influencia, tanto en su entonación como en su cadencia, del viejo estilo. Un tipo duro al que no le dolían prendas liarse a tiros pero con una sensibilidad como cuenta-historias y un carisma que le hicieron sobreponerse siempre a sus miserias. [p] Hudson «Hudie» Leadbetter nace en Mooringsport (Louisiana) el 29 de enero de, posiblemente, el año 1880 o 1889. Hijo de antiguos esclavos, desde los dieciséis años se dedica a tocar la guitarra y el piano en los burdeles de Shreveport (Louisiana) y comienza así una itinerante carrera musical que lo lleva desde las carreteras de Texas, donde acompaña a Blind Lemmon Jefferson como lazarillo) hasta los bares de singers-songwriters del Greenwich Village. Leadbelly era un hombre corpulento y un mujeriego incorregible, siempre dispuesto a sacar su revólver si por esa causa había problemas… pero en 1927 mata a un hombre por un asunto de faldas y es condenado a treinta años de prisión en la penitenciaría de Angola. Sin embargo, su talento musical le fue útil en la prisión y le llevó a la libertad. Veamos: el estilo de Leadbelly a la guitarra (siempre acústica de doce cuerdas) puede ser enérgico y ritmico o sutíl y melódico (utilizando fingerpicking a dos dedos) y sus canciones, aparte de las puramente blues, abarcaban desde nanas a canciones de cowboys, por lo que Leadbelly se gana una buena fama entreteniendo a presos y guardias. Cuando en 1933 John Lomax recorre el sur buscando bluesman y folksters, varias personas le hablan de Leadbelly y va a verlo en la prisión; Lomax queda tan impresionado que se pone manos a la obra para sacarlo de presidio: tras mucho papeleo e influencias, consigue su libertad condicional de la que deberá responder. [p] Para regularizar su situación, contrata a Leadbelly como chófer y en 1934, Leadbelly debuta en Nueva York tocando para público blanco; un auténtico pionero, es probablemente la primera persona negra del sur rural que realiza actuación semejante. En poco tiempo lidera la nueva corriente de folk urbano de Nueva York y, junto a Pete Seeger y despues a Woodie Guthie, se reafirma en su estilo folksinger más alejado del blues; de hecho cuando hacia 1936 graba un disco de blues para el público negro, no triunfa. En 1939 vuelve a la cárcel, esta vez por asalto pero no tarda en salir. Despues de la guerra, hace una gira por Francia lo que abre el camino a Europa para otros músicos negros como Big Bill Bronzy. A esas alturas de su vida, Leadbelly era ya una leyenda (que llegó incluso años más tarde (1976) a la gran pantalla en una película sobre su vida).[p] En 1949, los Weavers obtienen un gran éxito con «Goodnight Irene», una de sus composiciones, pero, sin darle tiempo a disfrutarlo, ese mismo año muere en Nueva York un artista diferente; un virtuoso del espectáculo y la sonoridad, que creó grandes historias y popularizó muchas canciones tradicionales con su virtuoso estilo, como «Pick a bale of cotton», «Midnight Special» (versioneada despues por multitud de grupos como Creedence Clearwater Revival), «House of the rising sun» o «Where did you sleep last night?» que le llevó a la popularidad casi 50 años despues de su muerte tras la versión de Nirvana que Kurt Cobain canta desgarrador en su Unplugged in New York. [Eso sí, Cobain obvió la estrofa más truculenta de la historia: «Her husband was a hard-working man/ just about a mile from here/ his head was found in the driving’s wheel/ but his head never was found»] [p] Discografía seleccionada: Folk: «Leadbelly 1939-1947», vols.1-6 (Document), «Where did you sleep last night»(Smithsonian Folkways), «Midnight Special»(Rounder) Blues: «King of the twelve-string guitar» (Columbia) [p] Para muestra, tres canciones de sus inicios: introducido por una toma instrumental del «Where did you sleep last night?», aquí tenemos»Pick a bale of cotton», «The Gray Goose» y «Take this hammer»